过滤水可以用的材料有粗砂、碎石、过滤棉、活性炭、石英砂、煤渣、海绵、生物球、晴纶棉、离子交换树脂等，其中过滤材料是以活性炭应用最广。

活性炭是一种黑色的米粒状的过滤材料，它表面布满许多小孔，其吸附能量是各小孔体积的总和。1千克活性炭有数百平方厘米的吸附面积，吸附效果很好，它是观赏鱼水族箱中较常使用的过滤材料。过滤作为水处理的常规处理工艺，在生活饮用水、工业水处理中起到有效降低水中浊度的作用。过滤用的材料就叫做滤料，使水得到净化。